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Coup de chaleur : symptômes, durée, que faire et quand consulter ?

Le coup de chaleur est une urgence qui survient lorsque le corps est en surchauffe. Aussi appelé hyperthermie, il peut survenir à tout âge et provoquer malaises, vertiges ou fièvre. Comment reconnaître les symptômes et que faire en cas de coup de chaleur ? On fait le point.
Coup de chaleur

SOMMAIRE :

L’exposition à de fortes chaleurs constitue une agression pour l’organisme. C’est la transpiration qui permet au corps de maintenir sa température. Lorsque le corps ne contrôle plus sa température et qu’elle augmente rapidement, une personne peut être victime d’un coup de chaleur. Il peut être mortel. Voici des conseils pour l’éviter et savoir quoi faire.

Coup de chaleur (ou hyperthermie) : c’est quoi ?

Le coup de chaleur, à ne pas confondre avec l’insolation, est très insidieux et peut arriver brusquement, lorsque vous avez fait des efforts physiques dans un environnement chaud et humide.

Le coup de chaleur se produit lorsque le corps ne parvient plus à réguler sa température interne (et donc à se refroidir) en cas d’exposition excessive à la chaleur. Il survient lorsqu’on s’expose trop longtemps à une température trop élevée.

Certaines personnes sont plus susceptibles de souffrir d’un coup de chaleur :

les personnes âgées, qui ne transpirent pas suffisamment, ce qui les expose à un risque accru de surchauffe ; 

les jeunes enfants : leur corps produit plus de chaleur par unité de poids que celui des adultes, et ils peuvent avoir du mal à exprimer leurs sensations de chaleur et de soif, ce qui peut retarder la prise de mesures préventives ; 

les athlètes ou les sportifs qui s’entraînent aux heures les plus chaudes de la journée (l’effort physique augmente la production de chaleur dans le corps) ; 

les travailleurs exposés à la chaleur, comme les ouvriers de la construction, les agriculteurs ou encore les pomipers ; 

les personnes qui font de longs trajets dans des voitures non ventilées ou climatisées ;

les personnes atteintes de certaines affections médicales, telles que l’obésité, les maladies cardiovasculaires, les maladies rénales, les maladies pulmonaires et les troubles de la thyroïde, qui peuvent affecter la capacité du corps à réguler sa température interne ; 

les patients qui prennent certains médicaments au long cours (bétabloquants, diurétiques et certains antidépresseurs).

Les symptômes

Le coup de chaleur se produit lorsque le corps ne parvient plus à se refroidir après une exposition à une trop forte température pendant une durée trop longue.

Les signes sont :

une fièvre élevée, température supérieure à 39°C ;

la peau du visage qui rougit, qui devient chaude et sèche au toucher ;

une transpiration excessive au départ, puis l’absence de transpiration à mesure que la condition progresse ;

une grosse fatigue ;

une sensation forte de soif ;

des maux de tête violents ;

des étourdissements et vertiges, voire une perte de connaissance et des convulsions ;

des nausées et/ou des vomissements ;

une confusion, des propos incohérents, voire des troubles du comportement (désorientation, délires…) ;

une respiration rapide et rythme cardiaque qui s’accélère.

Coup de chaleur ou insolation : quelle différence ?

On a souvent tendance à confondre les deux.

En fait, l’insolation est une forme mineure de coup de chaleur. Elle provient d’une exposition directe au soleil et est due aux rayons de soleil qui tapent directement sur la tête.

Le coup de chaleur, à l’inverse, peut survenir à l’ombre ou dans une voiture.

Globalement, les symptômes sont les mêmes pour une insolation que pour un coup de chaleur : mal de tête, nausées, soif intense, visage rouge… En outre, comme le souligne le ministère de la Santé, le fait de ne pas avoir uriné depuis 5 heures environ et/ou d’avoir des urines foncées est un signe de déshydratation.

Combien de temps dure le coup de chaleur ?

Une fois la personne dans un lieu frais, la température du corps descend. Dans le cas des formes mineures, le coup de chaleur régresse en moins de 12 heures. L’évolution est en général favorable et il n’y a pas de séquelles.

Que faire et comment soigner un coup de chaleur ?

Il faut vite réagir : se mettre dans un lieu frais, s’hydrater. Sinon, les symptômes s’accentuent, la peau devient très sèche et des troubles de la conscience apparaissent. En l’absence de mesures pour vous refroidir au plus vite, l’hyperthermie va progresser, risquant de causer des dommages irréversibles aux organes vitaux. Le risque majeur est en effet l’arrêt cardiaque.

Dans ce cas, il faut tout de suite prendre contact avec un médecin ou appeler le Samu en composant le 15.

Quand consulter ? Le coup de chaleur est une urgence, il est alors impératif, on le répète, d’appeler le SAMU (15 ou 112), et en attendant les secours, de dévêtir le plus possible la personne et la rafraîchir avec des linges humides et frais sur le corps et le visage.

Installez la victime au plus vite dans un endroit frais et à l’ombre.

Si elle est consciente, donnez lui de l’eau fraîche en quantité suffisante mais ni alcool ni café ni sodas qui favorisent la déshydratation.

Enlevez les vêtements serrés : en cas de fortes chaleurs, il est toujours conseille de porter des vêtements amples et clairs (et en matières naturelles type coton et lin).

Appliquez des serviettes humides sur sa peau pour faire baisser la température corporelle (pas de douche froide car cela augmente le risque de choc thermique, mauvais pour le cœur). Si possible, placez des sacs de glaçons sur les cuisses et les bras.

Risques et complications

Le coup de chaleur peut entraîner divers risques et complications pour la santé. À savoir :

Épuisement dû à la chaleur : Au stade initial du coup de chaleur, la personne peut présenter des symptômes tels que fatigue, faiblesse, maux de tête, vertiges et transpiration excessive. Si ces signes sont ignorés ou négligés, l’épuisement dû à la chaleur peut s’aggraver et entraîner des complications plus graves.

Déshydratation : Lorsque le corps est soumis à des températures élevées, il transpire pour se refroidir. Cela peut entraîner une perte excessive de liquides et d’électrolytes essentiels, ce qui peut provoquer une déshydratation. Si elle n’est pas traitée, cette dernière peut affecter le fonctionnement normal des organes et entraîner des complications potentiellement mortelles. 

Insuffisance organique : Dans les cas graves de coup de chaleur, l’hyperthermie peut causer des dommages aux organes vitaux tels que le cerveau, le cœur, les reins et le foie. L’élévation de la température corporelle peut perturber le fonctionnement de ces organes et entraîner une insuffisance organique aiguë, mettant ainsi la vie en danger.

Convulsions et troubles neurologiques : Lorsque la température corporelle dépasse un certain seuil, cela peut provoquer des convulsions et des troubles neurologiques. Des symptômes tels que confusion mentale, désorientation, agitation, irritabilité et altération de la conscience peuvent se manifester. Ces complications nécessitent une attention médicale immédiate.

Syndrome de défaillance multi-organique : Dans les cas extrêmement graves et non traités du coup de chaleur, le corps peut entrer dans un état de défaillance multi-organique. Cela se produit lorsque plusieurs systèmes vitaux du corps cessent de fonctionner correctement. Cette condition est extrêmement dangereuse et peut entraîner la mort si des mesures médicales appropriées ne sont pas prises rapidement.

Peut-on mourir d’un coup de chaleur ? 

Le coup de chaleur est une urgence. La mortalité a diminué ces dernières années du fait d’une meilleure prise en charge et d’un traitement précoce et efficace mais reste encore autour de 10%. L’évolution est le plus souvent favorable, mais le coup de chaleur peut laisser parfois persister des séquelles (crampes, troubles neurologiques).

Comment prévenir le coup de chaleur ?

Durant les périodes de fortes chaleur, il est essentiel d’adopter quelques mesures, afin d’éviter le coup de chaleur. Tout d’abord, restez hydraté. Buvez régulièrement des liquides, même si vous n’avez pas soif. En période de canicule, on peut consommer 2 litres d’eau par jour. En revanche, évitez l’alcool, les boissons contenant de la caféine ou les boissons sucrées, car elles peuvent contribuer à la déshydratation. Pour ce qui est du repas, il faut privilégier les aliments riche en eau, comme les salades de crudités (et, de manière générale, les fruits et les légumes). Voir les conseils de la nutritionniste.

Par ailleurs, limitez l’exposition directe au soleil pendant les heures les plus chaudes de la journée. Recherchez des endroits ombragés ou climatisés pour vous rafraîchir. Chez les personnes âgées, l’utilisation de ventilateurs et de climatiseurs doit être favorisée. Si vous devez être à l’extérieur, portez des vêtements légers, de couleur claire et couvrant votre peau, ainsi qu’un chapeau et des lunettes de soleil. Encore un conseil : on ne reste pas dans la voiture en cas de forte chaleur sans climatisation !

Si possible, évitez les activités physiques intenses pendant les périodes de chaleur extrême. Si vous devez vous engager dans une activité physique, essayez de le faire tôt le matin ou en soirée lorsque les températures sont plus fraîches. Assurez-vous de prendre des pauses fréquentes pour vous reposer et vous hydrater.

Lorsque la température extérieure est très élevée, utilisez des méthodes de refroidissement tels que des serviettes mouillées, des brumisateurs, des ventilateurs ou des bains frais pour aider à abaisser votre température corporelle. Soyez également attentif aux premiers signes de coup de chaleur (voir la partie sur les symptômes).

Surveillez les personnes vulnérables : nourrissons, personnes âgées…

Enfin, faites encore plus attention aux personnes vulnérables. Si vous prenez soin de personnes âgées, de jeunes enfants ou de personnes ayant des problèmes de santé préexistants, assurez-vous de surveiller attentivement leur état et de prendre des mesures préventives supplémentaires pour les protéger contre le coup de chaleur.

Chez les enfants et particulièrement les nourrissons, il faut éviter les expositions prolongées au soleil ou en endroits clos (voitures). Il est indispensable de faire boire régulièrement tout enfant exposé à la chaleur. Le port de casquette ou l’utilisation de parasol doivent également être favorisés durant les journées ensoleillées.

La survenue du coup de chaleur chez les adultes est plus fréquente chez les seniors. Aussi, la réduction de certains médicaments est recommandée pendant les vagues de chaleur, car ils aggravent le risque de déshydratation. Demandez conseil à votre médecin (et n’arrêtez jamais un traitement sans avis médical). Les personnes âgées doivent aussi veiller à boire plus souvent, d’autant qu’elles ont moins le réflexe de s’hydrater.

Sources :

Canicule, ministère de la Santé

Croix-rouge, le coup de chaleur

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