A cause de la déforestation, les forêts libèrent plus de CO2 qu’elles n’en capturent

Formidables alliés contre le changement climatique, les forêts absorbent le dioxyde de carbone et diminuent donc sa quantité dans l’atmosphère. Or, selon une étude publiée dans la revue américaine « Science », l’équilibre qu’elles maintiennent entre CO2 absorbé et CO2 émis est aujourd’hui menacé. En cause : la déforestation massive des régions tropicales. Désormais, les forêts libèrent davantage de dioxyde de carbone qu’elles n’en capturent. 

Cette analyse s'appuie sur des images satellites, des technologies laser et des relevés sur le terrain récoltés entre 2003 et 2014. Ces données ont ainsi permis aux scientifiques de se concentrer sur des aspects de la déforestation jusqu'alors peu analysés comme la « dégradation forestière » - disparition à petite échelle des arbres.

Disparition des « puits de carbone »

La majorité (près de 70%) des émissions de CO2 - gaz à effet de serre considéré comme le principal responsable du réchauffement de la Terre - des forêts tropicales du continent américain, de l'Asie et de l'Afrique est liée à leur dégradation, souligne l'étude. 

« La déforestation, la dégradation et les troubles ont pour conséquence que les forêts tropicales libèrent désormais davantage de dioxyde de carbone qu'elles n'en capturent, perdant leur fonction de ’puits’ de carbone », a-t-elle relevé. 

« Ces découvertes constituent un signal d'alarme pour le monde entier concernant les forêts », a commenté Alessandro Baccini, chercheur au Woods Hole Research Center. « Si nous voulons empêcher la température planétaire d'atteindre des niveaux dangereux, nous devons réduire drastiquement les émissions et augmenter la capacité des forêts à absorber et à emmagasiner le dioxyde de carbone. »

De précédentes études s'étaient plutôt focalisées sur la baisse du CO2 liée à la déforestation. 

L'étude publiée jeudi établit que les régions tropicales dégageaient désormais environ 425 téragrammes nets par an (un téragramme représente un million de tonnes) dans l'atmosphère, soit davantage que les émissions de tous les camions et voitures aux Etats-Unis. 

Quelque 60% de la disparition forestière tropicale a lieu en Amérique latine, où se trouve la forêt amazonienne . L’Afrique et l’Asie sont également concernées, représentant respectiviement 24% et 16% du total.