【巨人】阿部、２７日の本拠地最終戦に４番・捕手でスタメン出場…マシソンと名バッテリー再結成

　今季限りで現役引退する巨人の阿部慎之助捕手（４０）が、レギュラーシーズンの本拠地最終戦となる２７日のＤｅＮＡ戦（東京ドーム）で捕手に電撃復帰することが２５日、分かった。同戦は「ありがとう慎之助」と銘打って開催され、試合後にはセレモニーなども企画される中、スタメンで「４番・キャッチャー阿部」が帰って来る。長年苦楽をともにしてきたマシソンが先発マウンドに立ち、名バッテリーが再結成される。阿部はこの日、都内のホテルで記者会見し、現役引退を表明した。

　背番号１０に最も似合うのは、扇の要にどっしり腰を下ろす姿だ。「ありがとう慎之助」―。２７日のＤｅＮＡ戦に阿部が「４番・捕手」でスタメン出場することになった。原巨人の黄金期を象徴するのは、やはりキャッチャーマスクをかぶってナインを引き締め、打っては４番でバカスカかっ飛ばす阿部。当日の起用法について原監督は「まあ見ててください」と不敵な笑みを浮かべたが、レギュラーシーズンの本拠地最終戦で、おなじみの雄姿がよみがえる。

　先発マウンドに立つのはマシソンだ。引退会見で阿部は、もう一度受けたい投手について「たくさん優勝も経験して、日本に長くいるマシソンかな。（ファウルチップを受けて）首に激痛が走った時も、投手はマシソンだったので」と明かしていたが、実は水面下で直々に依頼。阿部を師と仰ぐ右腕も快諾し、１イニング限定で名バッテリーが復活することになった。

　今年は４年ぶりの捕手復帰を目指してスタートするも、オープン戦期間中に足を痛めて断念した。打撃に専念すると決めて開幕直前に１軍復帰したが、有事に備え、ビジターゲームにも常にキャッチャー道具一式を持ち運んでいた。本格的な捕手練習からは数か月間遠ざかっているものの、２４日の阪神戦（甲子園）の試合前練習では、感覚を呼び覚ますために外野で沢村の剛速球を受けた。捕手への電撃復帰に向け、原監督からは「けがだけはするなよ」と念押しされたというが、ブランクはあれど、キャッチャーの動きは体に染み込んでいるはずだ。

　今季限りでユニホームを脱ぐと決めた理由について、「一番は、勇人が主将になって優勝できたので。ある意味、僕も荷が下りた。それで決断したところはあります」と明かしたように、チームの世代交代が進み始めたという安心感が背中を押したようだ。限界を感じて身を引くわけではないことは、誰もが分かっている。ファンへの感謝の意味も込めて、もう一度キャッチャー姿を披露するが、区切りであって、終わりではない。

　ＣＳ、日本シリーズが待っている。勝ち抜くためには、阿部の力が必要だ。「常勝軍団と言われますが、本当にその通り。『勝って当たり前』と思われる中で勝つ難しさは、みんな実感している。現場でプレーしている選手しか感じられないものがある。そこは、特別なのかな」。最後の最後まで、伝統を背負って戦ってきた阿部慎之助であり続ける。

　◆巨人阿部の捕手　公式戦で最後にスタメンマスクをかぶったのは、１５年５月３１日の楽天戦（コボスタ）。「４番・捕手」として先発出場したのは、同年４月１０日のヤクルト戦（東京Ｄ）がラスト。オープン戦を含めれば、今年３月３日のヤクルト戦（東京Ｄ）で７回から捕手に入っている。

　◆阿部　慎之助（あべ・しんのすけ）１９７９年３月２０日、千葉・浦安市生まれ。４０歳。小学１年から浦小クラブで野球を始め、中学では浦安シニア。東京・安田学園高では通算３８本塁打。中大に進学後、２０００年のドラフト１位（逆指名）で巨人入り。タイトルは首位打者、打点王、最高出塁率（いずれも１２年）。１８０センチ、９７キロ。右投左打。年俸１億６０００万円。