La Compagnie du Ponant surfe sur la vague de la croisière de luxe

C'est sous un ciel bleu azur et un soleil radieux que le « Bougainville » a été baptisé et inauguré ce mardi dans le port de Marseille. Le navire de croisière, mis en service le 16 avril dernier, est le troisième de la série de six Ponant Explorers commandée par la Compagnie du Ponant au chantier norvégien Ward, filiale du groupe de construction navale italien Fincantieri. Il faisait escale dans la cité phocéenne, siège du seul armateur français de bateau de croisière, avant de débarquer ses passagers à Barcelone le 6 juin.

« La croisière de luxe est un marché de niche », explique aux « Echos » Hervé Bellaïche, le directeur général adjoint commercial et marketing de la société présidée par son fondateur, Jean-Emmanuel Sauvée, et dont la vice-présidente est Véronique Saadé. Sur les quelque 27 millions de croisiéristes en 2018 (soit près de 7 % des personnes qui voyagent), seuls 3 % naviguent sur des bateaux de moins de 1.000 passagers. « Mais c'est un marché où la demande est assez forte », poursuit le dirigeant. C'est ce qui a incité le nouvel actionnaire à engager de gros investissements pour agrandir la flotte des Ponant.

130 millions de dollars l'unité

« Lorsque je suis arrivé en 2012 avec le nouvel actionnaire d'alors Bridgepoint (qui succédait à CMA CGM entré en 2005, NDLR) nous avions 3 bateaux. Il y en avait 5 quand Artemis a repris 100 % de la société en 2015. Nous en aurons 12 en 2021 », précise Hervé Bellaïche. Les cinq premiers livrés, tous sur le modèle du « Bougainville », coûtent environ 130 millions de dollars l'unité, soit un peu moins d'un porte-conteneurs géant.

Arrivera en dernier le « Commandant Charcot », un navire conçu pour les expéditions polaires, qui sera propulsé au gaz naturel liquide. « Ce sera le premier petit paquebot de croisière au GNL. Tous nos autres navires carburent au gasoil plutôt qu'au fioul », souligne Hervé Bellaïche. La Compagnie du Ponant dispose ainsi d'une flotte moderne et qui limite son empreinte environnementale.

Plus de 100 itinéraires par an

De quoi proposer quelque 110 itinéraires différents par an, avec un tiers de l'activité autour des pôles, un tiers autour d'expéditions exotiques et voyages lointains, et un tiers autour de la croisière yachting en Méditerranée, autour de l'Europe ou dans les Caraïbes. Le prix moyen d'une croisière est de l'ordre de 500 euros par jour et par personne, hors transport aérien. La série des Ponant Explorers, dont l'aménagement intérieur est conçu par l'architecte Jean-Philippe Nuel, compte 92 cabines pour au maximum 184 passagers et quelque 115 membres d'équipage, dont une quinzaine d'officiers de la marine marchande, comme le jeune (37 ans) commandant du « Bougainville », Thomas McCandless.

Tous les bateaux de la flotte naviguent sous pavillon français au registre de Wallis et Futuna, particulièrement avantageux pour la gestion du personnel à bord. La Compagnie prévoit de réaliser près de 280 millions d'euros de chiffre d'affaires, en forte hausse de 40 % par rapport à 2018. La société ne précise pas sa rentabilité.