Erik Frijlink, hoogleraar farmaceutische technologie, benadrukt dat het nog zeker maanden duurt voor het middel gebruikt kan worden, ,,en er is nog grote kans dat het niet blijkt te werken’’. Als het wél werkt, moet het pufje kunnen voorkomen dat iemand geïnfecteerd raakt met het coronavirus.

Bestaande middelen tegen malaria

De onderzoekers hebben twee bestaande middelen tegen malaria bewerkt zodat ze bruikbaar zijn in een inhalator. Na inademing van het middel zouden de longen – hopelijk – beschermd worden tegen het coronavirus Covid-19.

,,Maar we moeten nu eerst zeker weten dat het veilig geïnhaleerd kan worden’’, zegt Frijlink. Daarvoor moeten we testen in vrijwilligers. ,,Als die meteen longklachten krijgen, gaat het niet werken.’’ Maar eerlijk gezegd verwacht hij dat niet.

,,Er moet nog ongelooflijk veel gebeuren’’, zegt de professor met Groningse bescheidenheid. ,,Bedenk wel dat in het algemeen van de drieduizend geneesmiddelen die ontwikkeld worden er maar één het haalt. Het is geen kwestie van dagen, ook niet van weken, maar eerder van vele maanden.’’

Zorgwerkers beschermen

Maar datzelfde voorbehoud geldt voor veel meer onderzoeken naar geneesmiddelen tegen corona die de laatste tijd de publiciteit halen. ,,We gaan er vanuit dat, als het werkt, het goed te gebruiken zou zijn om zorgwerkers te beschermen’’, vervolgt Frijlink. ,,Zorgpersoneel zou minder kans op besmetting hebben tijdens het werken met patiënten. Dat is zeer relevant, want het coronavirus leidt tot nu toe vooral tot een crisissituatie doordat de zorg het niet aan dreigt te kunnen.’’

Frijlink en zijn team zijn gespecialiseerd in inhalatoren, pufjes waarmee medicijnen vaak beter toegediend kunnen worden dan via een pil of injectie. Omdat het coronavirus Covid-via de long wordt overgedragen, zou een inhalator in theorie ook een betere manier van toediening zijn.

Vaccin duurt nog minstens een jaar

Eerder al ontwikkelde de groep manieren om vaccins toe te dienen via de inhalator. Ook is Frijlink bezig met een universeel griepvaccin via de inhalator, dat dus tegen alle soorten influenzavirussen zou moeten werken. Nu wordt er nog ieder jaar een nieuw vaccin gemaakt omdat de griepvirussen telkens veranderen. Een vaccin tegen corona is alleen nog lang niet ontwikkeld, dat kost nog minstens een jaar.

Frijlink en zijn collega’s Paul Hagedoorn, Imco Sibum, Floris Grasmeijer en Onno Akkerman zijn al sinds het coronavirus een serieuze bedreiging lijkt, dag en nacht bezig een middel te ontwikkelen via een inhalator. ,,Zij werken zich helemaal het schompes om dit voor elkaar te krijgen.’’

De RUG-groep werkt samen met onderzoekers in het UMCG en een bedrijf in Roden, PureIMS, dat inhalatoren zoals de Twincer en Cyclops produceert. Het idee is dit nieuwe middel via de Cyclops-inhalator toe te dienen.