Cuando el representante Troy Nehls de Texas votó el año pasado para rechazar la derrota electoral de Donald Trump, muchos de sus electores en el condado de Fort Bend se emocionaron.
Al igual que el expresidente, no han estado contentos con los cambios que se están produciendo a su alrededor. El crimen y la expansión de Houston, la gran ciudad vecina, se han extendido a sus pueblos que alguna vez fueron bucólicos. (“Construye un muro”, le gusta decir a Nehls, y haz que Houston pague). En los últimos años, el condado se ha convertido en uno de los más diversos del país, donde la antigua mayoría blanca se ha reducido a sólo el 30% de la población.
Don Demel, un vendedor de 61 años que acudió el mes pasado a buscar una copia firmada de un libro de Nehls sobre las elecciones supuestamente robadas, dijo que sus padres lo criaron como “daltónico”. Pero la razón del descontento era clara: a otras personas blancas en Fort Bend “no les gustaba que ciertas personas vinieran aquí”, dijo. “Es la raza. Son de la vieja escuela”.
Una proporción cada vez más pequeña de la población blanca es un sello distintivo de los distritos del Congreso en manos de los republicanos de la Cámara que votaron para desafiar la derrota de Trump, según un análisis del New York Times —un patrón que los politólogos dicen que muestra cómo el miedo de los blancos a perder el estatus dio forma al movimiento para mantenerlo en el poder.
La porción de residentes blancos se redujo alrededor de 35% más durante las últimas tres décadas en esos distritos que en el territorio representado por otros republicanos, encontró el análisis, y los electores también quedaron rezagados en ingresos y educación. Las tasas de las llamadas muertes por desesperación, como el suicidio, las sobredosis de drogas y la insuficiencia hepática relacionada con el alcohol, también fueron notablemente más altas.
Aunque se vio ensombrecida por el asalto al Capitolio el 6 de enero de 2021, la votación de la Cámara ese día fue la estrategia más importante de Trump para anular la elección. Puso en duda el ritual central de la democracia estadounidense, impulsó a las bases del partido en torno al mito de una victoria robada y sentó un precedente que, según advierten los expertos legales, y algunos legisladores republicanos, podría involucrar perpetuamente al Congreso en la elección de un presidente.
Para comprender las fuerzas sociales que convergieron en esa votación histórica, objetando el conteo del Colegio Electoral, el Times examinó los distritos electorales de los legisladores que se unieron al esfuerzo, analizando el censo y otros datos de los distritos electorales y entrevistando a decenas de residentes y funcionarios locales. The Times reveló previamente las maniobras de trastienda dentro de la Cámara, incluida la de convencer a los legisladores de que podían rechazar los resultados sin respaldar explícitamente las extravagantes afirmaciones de fraude de Trump.
Muchos de los 139 objetores, incluido Nehls, dijeron que estaban motivados en parte por las demandas de sus votantes. “Me enviaron al Congreso para luchar por el presidente Trump y la integridad electoral”, escribió Nehls en un tuit el 5 de enero de 2021, “y eso es exactamente lo que estoy haciendo”. En una reunión del caucus republicano unos días después, el representante Bill Johnson, de un distrito de Ohio que se extiende hasta los Apalaches, les dijo a sus colegas que sus electores “se volverían locos” con un “fuego furioso” si rompía con Trump, según una grabación.
Ciertos distritos reflejan principalmente las características raciales o socioeconómicas. Pero el distrito objetor típico muestra ambos, un hecho que los demógrafos dijeron que era sorprendente.
Debido a que son más vulnerables, los votantes blancos desfavorecidos o menos educados pueden sentirse especialmente amenazados por la tendencia hacia una mayoría minoritaria, dijo Ashley Jardina, politóloga de la Universidad George Mason que estudia las actitudes de esos votantes.
“Muchos estadounidenses blancos que están realmente amenazados están dispuestos a rechazar las normas democráticas”, dijo, “porque lo ven como una forma de proteger su estatus”.
Eso puede ayudar a explicar por qué la disputa sobre la derrota de Trump ha surgido en este momento de la historia, con la desigualdad económica alcanzando nuevas alturas y se espera que la población blanca de Estados Unidos dentro de unas dos décadas pierda su mayoría.
Muchos de los distritos de los objetores comenzaron con una minoría negra significativamente más grande, o tuvieron un rápido aumento en la población hispana, lo que hizo que la disminución de la población blanca fuera más pronunciada.
De los 12 distritos controlados por republicanos que cambiaron a una minoría blanca, casi todos en California y Texas, 10 estaban representados por objetores. Las caídas más significativas ocurrieron en los suburbios de Dallas-Fort Worth y las ciudades del desierto de California, donde el porcentaje de blancos cayó en más de un tercio.
Los legisladores que se opusieron también estaban sobrerrepresentados entre los 70 distritos controlados por republicanos con los porcentajes más bajos de graduados universitarios. En un caso, el distrito de Hal Rogers, en el sureste de Kentucky, actualmente el miembro de la Cámara con más años de servicio, alrededor del 14% de los residentes tenían títulos de cuatro años, menos de la mitad del promedio en los distritos de republicanos que aceptaron los resultados de las elecciones.
Si bien el distrito de Nehls ejemplifica el cambio demográfico, el del representante H. Morgan Griffith en el suroeste de Virginia se encuentra entre los más pobres del país. Una vez dominada por el carbón, la manufactura y el tabaco, la base económica del área se erosionó con la competencia de nuevas fuentes de energía e importadores extranjeros. Los médicos recetaron opioides a los trabajadores lesionados y pronto siguió una epidemia de adicción.
Los residentes, aproximadamente el 90% de ellos blancos, se quejan de que las élites educadas de los suburbios del norte de Virginia piensan que “el estado se detiene en Roanoke”. Se ofenden por lo que consideran condescendencia de los forasteros que ven a sus comunidades como azotadas por la pobreza, y lamentan la “contaminación de doctorado” de la gran universidad local, Virginia Tech. Después de una larga historia de promesas gubernamentales incumplidas, muchos dijeron en entrevistas que habían perdido la fe en el proceso político y las instituciones públicas, en casi todos menos en Trump, de quien dijeron que defendió su causa.
En una bulliciosa clínica llamada Health Wagon en el distrito de Griffith, Paula Hill-Collins atiende a pacientes de bajos ingresos y sin seguro con enfermedades que van desde caries hasta afecciones cardíacas y diabetes.
Desde las últimas elecciones, a menudo han planteado otra queja: la afirmación falsa de que los demócratas le robaron la victoria a Trump.
“¿Viste esa caja de votos que tiraron? ¿Viste que encontraron más?’ Esto es lo que escuchamos de nuestros pacientes”, dijo Hill-Collins, una enfermera practicante que creció en la ciudad de Coeburn, con una población de 1,600 habitantes.
Los residentes del área, antiguas ciudades carboníferas en el extremo sur de los Apalaches, se han sentido engañados durante generaciones, dijo. “Se lo creen porque mira lo que nos ha pasado”, dijo, recordando la explotación de su comunidad primero por intereses mineros y más recientemente por los narcotraficantes. “Eso ha alimentado una cultura de sospecha”.
Condiciones como la diabetes y las enfermedades cardíacas se superponen con tanta frecuencia que los trabajadores de la salud se sienten afortunados cuando sus pacientes pueden entrar por la puerta, dijo Teresa Owens Tyson, enfermera practicante en Health Wagon. “A veces colapsan en el estacionamiento”, dijo.
Aunque no todos están tan presionados, los distritos de los objetores de la Cámara comparten desventajas similares. Los hogares allí tenían casi 10% menos de ingresos anuales en 2020 que los de otras áreas republicanas. No sólo los títulos universitarios eran menos comunes, también lo eran los diplomas de secundaria.
El control del Partido Republicano sobre esos distritos refleja su alejamiento de su antigua imagen de club de campo para convertirse en el partido de los que quedan atrás. Los residentes de los distritos demócratas, en promedio, están mejor educados y ganan significativamente más.
Algunos residentes dijeron que sus razones para cuestionar los resultados deberían ser obvias para cualquiera: el tamaño relativamente pequeño de los mítines de Biden, la desaparición de la noche a la mañana de la ventaja inicial de Trump a medida que se contaban más votos, las acusaciones sobre urnas rellenas.
“No es una cosa política. Es una cosa de que amamos a nuestro país”, dijo Alecia Vaught, de 46 años, ama de casa y organizadora republicana en Christiansburg. “O estás a favor de Estados Unidos o no lo estás”.
Griffith, de 64 años, abogado y legislador estatal antes de unirse al Congreso, construyó su carrera luchando por la causa perdida del carbón. En la ola del Tea Party de 2010, derrotó a un titular demócrata de 14 mandatos criticándolo por apoyar los topes de carbono.
Cuando Trump perdió en 2020, sus reclamos de una elección robada rápidamente se afianzaron en el distrito. “Estaría bombeando gasolina y las personas que ni siquiera me conocían querrían saber si pensé que las elecciones fueron robadas”, dijo Frank Kilgore, de 70 años, abogado, cabildero e historiador local que es independiente.
“Morgan lo escuchó cada vez más desde su base”, agregó Kilgore. Los líderes republicanos locales “dijeron que también pensaban que había sido robados”, lo que generó el espectro de un desafío primario si Griffith votaba para aceptar los resultados. Los electores hicieron circular una petición exigiendo que luche contra la derrota de Trump.
Sin embargo, Griffith no estaba entre el coro vocal de los republicanos de la Cámara que se hacían eco de Trump. El 6 de enero de 2021, votó a favor de objetar citando sólo cambios en los procedimientos electorales durante la pandemia.
El congresista, que se negó a comentar para este artículo, escribió a los electores después de la toma de posesión de Biden: “Es hora de avanzar”.
Texas es uno de los seis estados donde la población blanca ahora es superada en número por residentes negros, hispanos y asiáticos. El distrito de Nehls, que incluye la mayor parte del Condado de Fort Bend, es parte de la razón: pasó de casi el 70% a menos del 40% de blancos en las últimas tres décadas.
Pero es posible que los cambios demográficos en muchos lugares aún no se reflejen en las urnas, debido a una mayor proporción de blancos en la población en edad de votar y niveles de participación más altos. Las encuestas a boca de urna muestran que los tejanos blancos aún representaban el 60 % de los votantes del estado en 2020.
El área metropolitana de Houston es el centro de la transformación del estado y también un centro del movimiento “detener el robo”. True the Vote, la organización detrás de algunas de las acusaciones más fuertes de fraude electoral, fue fundada hace 12 años por un residente de Fort Bend que afirmó que una organización sin fines de lucro estaba registrando votantes en vecindarios negros e hispanos en Houston. Un grupo de congresistas que promovieron activamente la negación electoral de Trump provienen del área. El próximo mes, se espera que otro republicano que llama a las elecciones robadas reemplace a un titular que aceptó la victoria de Biden y no buscó la reelección.
Muchos republicanos del área de Fort Bend dicen que sus dudas sobre los resultados de 2020 no tienen nada que ver con la raza.
“Creo que tiene más que ver con la polarización que con cuestiones raciales o demográficas”, dijo Jacey Jetton, de 39 años, legisladora de Texas y expresidenta en el condado del Partido Republicano. “Estamos tan divididos ahora”, agregó, que nadie puede aceptar que sus oponentes “creen lo que creen”.
Algunos demócratas de Fort Bend dijeron que vieron una conexión obvia entre la disminución de la proporción de blancos en la población y la negativa de Nehls y sus seguidores a aceptar la derrota de Trump.
“Es una toma de poder por parte de los republicanos blancos”, dijo K.P. George, un demócrata nacido en India que fue elegido en 2018 como el máximo ejecutivo del condado, la primera persona no blanca en ocupar el cargo.
Nehls, un veterano de las guerras en Irak y Afganistán, se desempeñó como alguacil del condado durante ocho años antes de postularse para el Congreso en 2020. Su escaño parece seguro este año porque la Legislatura estatal controlada por los republicanos rediseñó los límites de su distrito para incluir más terreno predominantemente blanco y sólidamente republicano fuera del Condado Fort Bend. Los blancos ahora constituyen la mayoría de los votantes elegibles en el distrito.
Nehls dijo que el fraude electoral era lo único que podía impedir que “el líder más grande de mi vida” regresara a la Oficina Oval en 2024.
“¡En una elección justa, no puedes vencer a Donald Trump!”, dijo Nehls, posando para fotografías frente a una foto de tamaño natural del expresidente.
No vio temor al cambio demográfico entre sus seguidores, dijo. “Estas personas no están en contra de los morenos o negros. Simplemente no les gusta la forma en que los demócratas están dirigiendo el país”.
