Investigando el sistema inmunitario asombrosamente potente de los murciélagos

Una investigación sobre cómo pueden los murciélagos portar algunos de los virus más letales del mundo sin que estos les hagan enfermar conducirá a mejores estrategias para controlar la propagación de enfermedades transmitidas por estos animales.

La meta de este proyecto de investigación, dirigido por el virólogo Linfa Wang del Laboratorio Australiano de Salud Animal, dependiente de la CSIRO, es conocer mejor el potente sistema inmunitario de los murciélagos y la interacción entre virus y murciélagos receptores, con el fin de identificar estrategias para controlar virus como por ejemplo el Hendra, que se trasmiten a otros animales y a los humanos.

A fin de poder controlar mejor la propagación de los virus, incluyendo al citado Hendra, que pasa de los murciélagos a los caballos y luego a las personas, cada vez es más importante averiguar qué gobierna la interacción entre los virus y los organismos receptores, y en particular, el fenómeno del contagio entre especies distintas.

En algunos casos, estos saltos del organismo infeccioso de una especie a otra pasan desapercibidos, ya que la enfermedad no se desarrolla en el nuevo receptor. Sin embargo, en otras situaciones, el virus se adapta a la nueva especie y causa una enfermedad grave, que a veces resulta mortal.

Se sabe que los murciélagos son un depósito significativo de virus que han estado implicados en casos de transmisión de infecciones de una especie a otra, entre ellos el virus del Ébola, el virus responsable del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), y el virus Hendra. Los murciélagos también parecen haber desarrollado la capacidad de tolerar infecciones de estos patógenos que en cambio resultan fatales cuando se trasmiten a otros mamíferos.

Los murciélagos parecen tener una especie de "radar viral", un sistema inmunitario muy eficaz que les proporciona una amplia cobertura de protección contra los ataques virales, tal como apunta Wang.

El objetivo final de la nueva investigación es poder mejorar la prevención de esos saltos entre especies que dan algunas enfermedades infecciosas.