Médiévales 18, printemps 1990, p. 53-68 Wojciech IWANCZAK

ENTRE L'ESPACE PTOLÉMAÏQUE ET L'EMPIRIE : LES CARTES DE FRA MAURO

Cet article a pour objet deux cartes du XVe siècle, qui se situent sans conteste au-dessus du niveau moyen de la cartographie médiévale. D'aucuns vont jusqu'à affirmer qu'elles constituent, surtout l'une d'entre elles, le sommet de la production cartographique de ce temps. L'une, immense mappemonde d'un diamètre de près de deux mètres, était connue depuis longtemps des chercheurs et l'ouvrage fondamental sur son auteur a été écrit au commencement du xixe siècle par Placido Zurla1. La seconde est entrée beaucoup plus tard dans le circuit scientifique. C'est une carte de dimensions plus modestes quoiqu' également imposantes ; on en doit la connaissance surtout à Heinrich Winter2.

Nous savons peu de choses sur l'auteur des deux cartes. Vénitien d'origine, il appartenait au monastère des camaldules Saint-Michel de Murano près de Venise. Sa présence dans ce monastère est attestée à partir de 1433 et on situe sa mort en 1459. Une première mention hypothétique à son sujet apparaît dans un document de 1409 où figure un certain « Frater Maurus de Venetiis ». En admettant qu'il soit question de notre cartographe, il faut dire que les vingt et quelques années suivantes, jusqu'au moment où nous le retrouvons à Murano, constituent une tache noire. La situation change vers la fin de la vie de Fra Mauro : pour cette période nous disposons de certaines informations. Il a commencé à travailler à la grande mappemonde au plus tard en 1448, date à laquelle nous relevons dans les registres du monastère des dépenses pour les couleurs et l'or, et les noms de ses deux