Étoile de Tabby : le mystère est résolu!

Il aura fallu 25 publications scientifiques, un site internet dédié, et pas moins de 20 télescopes pour venir à bout de l’énigme. Les mystérieux soubresauts lumineux de l’étoile KIC 8462852, située à 1277 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne ont déclenché une véritable saga dont nous avons suivi toutes les étapes (voir S&V n°1187 et n°1194 et regarder notre vidéo).

Depuis le départ, les astronomes se disent que quelque chose, sans doute, lui passe devant. Quelque chose qu’on ne peut pas voir à cette distance. Une planète ? Non, même une géante ne pourrait pas faire baisser sa luminosité de plus de 1 %. Or elle chute parfois de 20 %! Une ceinture d’astéroïdes ? Un essaim de comètes ? Une erreur de mesure ? Une installation gigantesque construite par des extraterrestres ? Tout a été passé en revue, rien ne semblait marcher.

Pour connaître le fin mot de l’histoire, il fallait observer l’étoile sous toutes les longueurs d’onde… c’est chose faite ! Huan Meng de l’université d’Arizona, et ses collègues l’ont suivie pendant plus d’un an avec les télescopes spatiaux Swift et Spitzer de la Nasa, et le télescope Astrolab Iris en Belgique. Ils ont alors remarqué que la luminosité baissait davantage dans les ultraviolets que dans les infrarouges… La conclusion n’a pas tardé : de la poussière !

Un gigantesque nuage orbite autour de la mystérieuse étoile

Car en effet, les grains microscopiques diffusent en priorité la lumière bleue (proches des UV) et laissent passer la lumière rouge. C’est donc le signe qu’un gigantesque nuage est en orbite autour de l’étoile. « Il y a un an je n’étais pas partisan de cette hypothèse », reconnaît Benjamin Montet. Cet astrophysicien à l’université de Chicago avait remarqué qu’entre 2009 et 2011, pendant tout le temps qu’elle avait été observée par le satellite Kepler, la brillance de l’étoile avait faibli graduellement, de 0,3 % par an. Et cela ne collait pas avec un nuage…

« Mais depuis, nous avons vu la luminosité remonter !, poursuit-il. Elle suivrait un cycle de 7 à 8 ans, ce qui est compatible avec un nuage de poussière en orbite. » Reste à confirmer que ce nuage explique aussi les chutes de luminosité les plus brutales de l’étoile, de l’ordre de 20% en quelques jours. « Ces baisses pourraient être dues à des zones plus denses dans le nuage, répond Huan Meng. Mais cela pourrait être quelque chose de complètement différent. Nos observations ne donnent aucune information là-dessus. » Il faudra observer à nouveau une telle chute de lumière pour être sûr.

A lire également dans Les Grandes Archives de Science & Vie :

• KIC 8462852, l’étoile mystérieuse — S&V n°1187 (2016)

• Un astre qui fait n’importe quoi — S&V n°1194 (2017)

A regarder :

• Un signal mystérieux d’une étoile suscite les conjectures – une vidéo S&V TV