Hayabusa 2 : gros plan sur un monde minuscule

Pas simple. C’est ce que doivent se dire ingénieurs et chercheurs de l’agence spatiale japonaise, la Jaxa. La sonde Hayabusa 2, en orbite autour du petit astéroïde Ryugu, commence son travail d’exploration systématique. La surface du mini monde de moins d’un kilomètre de diamètre va être photographiée sous toutes les coutures, avec une résolution de moins d’un mètre, approchant le centimètre par endroits. Objectif, au-delà de l’analyse scientifique : poser sur Ryugu quatre petits robots, et collecter des échantillons pour les ramener sur Terre.

Or, cette surface est terriblement chaotique, couverte de blocs rocheux de toutes tailles. Sur cette spectaculaire image d’une résolution de 60 centimètres, prise à seulement 6 kilomètres de distance de l’astéroïde, aucune surface plane et dégagée n’apparait…

Hayabusa 2 doit effleurer la surface de l’astéroïde Ryugu

C’est un souci pour les chercheurs car, en principe, au printemps 2019, la sonde de 600 kg doit larguer sur Ryugu quatre petits robot, trois Minerva équipés de caméras et de thermomètres et Mascot, un module franco allemand dont l’objectif est d’analyser la composition minéralogique des matériaux qui recouvrent la surface du petit corps. On se souvient des difficultés de l’Agence spatiale européenne (ESA) quand elle avait voulu poser son petit robot Philaé à la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko…

Enfin et surtout, Hayabusa 2, comme Hayabusa en 2005, mais sans tous les aléas techniques qu’a subi sa devancière, espérons-le, doit s’approcher de la surface de Ryugu pour y collecter quelques dizaines de grammes d’échantillons.

Si tout se passe comme prévu, Hayabusa 2 repartira vers la Terre fin 2019, et rapportera, protégée dans un conteneur sous parachute, ses précieux échantillons sur notre planète, en Australie plus exactement, fin 2020.

L’agence spatiale japonaise va annoncer dans quelques semaines où elle va tenter de se poser sur le petit astéroïde.