全球若再次爆發新興傳染疾病，除了莫德納和輝瑞，也許來自中研院的mRNA疫苗，也將成為國人的選項之一！
兩年疫情的席捲下，各國都已認知到，防疫仰賴疫苗，而疫苗要搶快，技術平台首選mRNA。輝瑞、莫徳納過去一年來的普及率，就是最佳證明。
看準mRNA技術對防疫的長遠效益，中研院也在2020年底，開始摸索mRNA疫苗的技術。
原以為幾乎從零開始的技術開發，將是場漫長的探索之路。沒想到，就在今年1月底，中研院竟領先全球，率先發布Omicron次世代mRNA疫苗成果報告；更在短短四天後，被美國國家衛生院（NIH）與疫苗大廠莫德納作為研究援引。
此研究團隊從初探mRNA技術，到領先全球發布Omicron疫苗研發結果，只花了短短14個月，他們究竟是如何辦到的？
備戰！四個月發表國內首份mRNA疫苗報告
開始的第一步，是意識到mRNA的前瞻性。
時間回到2020年末，當時，全球疫苗競逐結果初見端倪，以mRNA技術為底的輝瑞、莫德納，陸續在臨床上解盲成功，取得美國EUA認證。
「當時，中研院就意識到，mRNA將是快速應對疫情的重要技術。」中研院院長廖俊智表示，相較傳統蛋白疫苗，mRNA疫苗開發時程更短、更能針對變種株進行調整，且保護力更勝傳統疫苗。
然而，相較國內傳統蛋白疫苗，有國光、高端等大廠投入，國內卻沒有任何一家以mRNA為基礎的疫苗廠商。雪上加霜的是，mRNA疫苗製造需要用到好幾項先進技術，研發成本高昂，且失敗風險極高，期待民間此時投入，並不實際。
因此，2020年12月，廖俊智拍板定案，決議跨院所、跨單位，打造中研院首支mRNA疫苗研發團隊。他強調，商業成本的評估，並非中研院首要考量，技術對防疫的影響性，才是院方是否投入的依據。
團隊核心之一、中研院生醫所研究員兼轉譯醫學專題中心執行長陶秘華指出，當時國內學界對mRNA疫苗技術十分陌生，若非由院長層級「Top-down」的決定，號召多個中研院團隊同時投入，國產mRNA疫苗研發短時間內恐難成氣候。
除了內部整合，這支mRNA疫苗研發隊，更跳脫中研院傳統，前進到產品的製程開發。
陶秘華解釋，過去中研院研究人員，僅專注在實驗室的基礎研究，當技術具有市場價值時，則會技轉外部廠商，由民間公司進行產品開發與臨床試驗。
然而這一回，在民間廠商技術受限的情況下，中研院只能自己來。mRNA疫苗研發隊除了院區的基礎研究團隊外，還包括了位於國家生技研究園區的生醫轉譯研究中心的研發團隊，協助啟動新藥開發的程序設計；更計劃在國家生技研究園區，建置符合GMP規範的 mRNA先導設施，以供應早期臨床試驗所需的mRNA疫苗。
「中研院甚至破天荒，找上業界具產品開發技術的人員加入團隊。」陶秘華分享，為了加速疫苗產品化的速度，團隊更向院外徵才，希望借助業界經驗，加速mRNA疫苗走向量產。
成功完成內外整合後，中研院也如期在團隊成立三個月後，寫下新猷。
2021年3月，團隊先順利完成mRNA疫苗動物實驗，證明該疫苗可針對武漢病毒株產生高效價中和抗體；一個月後，團隊更在「台灣病毒暨疫苗學會」會議上，口頭發表了國內首份mRNA疫苗成果報告。
實戰！80天發表全球首份Omicron疫苗研究
不想只當技術追隨者，中研院還希望在實戰中，證明台灣開發mRNA疫苗的速度，也屬國際一流。
機會來得很快。2021年11月23日，Omicron變異株在南非橫空出世，給了中研院一次練兵的機會。只不到短短兩星期，廖俊智便決定，要立即啟動Omicron疫苗試驗計畫。
彼時，既有輝瑞、莫德納疫苗對於變種株是否具保護力，仍未確定；另一方面，Omicron疫苗是否可有效作為目前疫苗的加強劑也有待證實。
雖然此次開發的Omicron疫苗無法在本次疫情影響期間完成商品化，但對中研院而言，身為國家級研究單位，有必要盡早準備，面對下一次挑戰。若未來疫苗開發成功，更能一舉創下台灣mRNA技術的新里程碑。
廖俊智補充，mRNA技術也可應用於藥物開發，中研院目前正在研發安全有效的登革熱疫苗、慢性B型肝炎的免疫治療製劑，「這兩種疾病都是台灣現階段無法有效解決的重要問題，嘗試以mRNA技術解決，對台灣有特殊意義。」
從社會責任出發，精準的搶快布局，讓中研院在接下來兩個月，證明了自己。12月下旬，團隊成功完成第一次小鼠疫苗實驗；1月中旬，成功分析到中和抗體；並在Omicron出現的80天後，順利於生物學研究預印網站《bioRxiv》，發表全球首個Omicron次世代mRNA疫苗研究成果。
談起這次經驗，廖俊智分享，除了奠基於疫苗相關科學的深厚基礎外，對疫苗遞送及製程優化的洞見，也是中研院能在Omicron疫苗研究取得先機的原因。
他指出，在Omicron爆發初期，團隊就注意到，Omicron高傳播力的特性。當時內部就推斷，Omicron將成全球主流株，宜盡速投入次世代疫苗開發。
中研院盡量把mRNA疫苗技術進程從基礎研究往市場端推進。「輝瑞能在一年內取得EUA，我們當然也如此自我期許，」陶秘華指出，為讓mRNA疫苗大規模生產，中研院也正陸續與民間廠商接洽後續的試驗與生產。
中研院也有其他團隊利用不同技術、觀念進行mRNA疫苗研發，如翁啟惠院士與馬徹研究員團隊，也獲得重要成果。14個月內，中研院已為台灣mRNA技術平台打下深厚基礎，有信心面對下一次挑戰。
