Pourquoi les constellations de satellites perturbent l’observation du ciel ?

Publié le 10 Juil 2023 à 10H55 Modifié le 10 juillet 2023
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Crédit photo : Rendu artistique d'une grande constellation de satellites en orbite terrestre basse au-dessus du télescope LOFAR, un réseau de plus de 40 antennes radio réparties entre les Pays-Bas, l'Allemagne et quelques autres pays européens. C’est avec cet instrument qu’on été détectées les interférences électromagnétiques émises par les satellites Starlink. © Daniëlle Futselaar
Selon une étude conduite par des astronomes, les grandes constellations de satellites peuvent générer involontairement du bruit électromagnétique susceptible de perturber les équipements de radioastronomie.

La multiplication des grandes constellations de satellites commerciaux, comme celle de Starlink, inquiète depuis un certain temps la communauté des astronomes. Ils ont tiré la sonnette d’alarme sur les perturbations visuelles que ces engins spatiaux provoquent en réfléchissant le Soleil, ce qui se traduit par un éclaircissement du ciel nocturne qui altère la qualité des observations astronomiques. En cause également, les ondes radio que ces satellites émettent pour communiquer qui peuvent interférer avec les radiotélescopes.

A cela vient s’ajouter un nouveau problème. Dans une étude publiée par Astronomy & Astrophysics, une équipe d’astronomes révèle avoir détecté des émissions radio à basses fréquences (comprises entre 110 et 188 mégahertz) provenant de dizaines de satellites Starlink lors de leur passage au-dessus du radiotélescope LOFAR (Low Frequency Array) aux Pays-Bas. Selon eux, ces émissions proviennent d’interférences électromagnétiques créées par des sous-systèmes à l’intérieur des satellites Starlink. Ils soupçonnent que ce phénomène se produise avec les constellations d’autres opérateurs.

L’effet de ces interférences électromagnétiques est encore inconnu

« Nos simulations montrent que plus la constellation est grande, plus cet effet devient important car le rayonnement de tous les satellites s’additionne », explique Benjamin Winkel de l’Institut Max-Planck de radioastronomie (MPIfR), coauteur de l’étude. « Cela nous inquiète non seulement pour les constellations existantes, mais encore plus pour les constellations prévues, et aussi pour l’absence de réglementation claire protégeant les bandes de radioastronomie contre les rayonnements involontaires », ajoute-t-il.

L’effet de ces interférences électromagnétiques des satellites Starlink sur la radioastronomie n’est pas clair et elles n’enfreignent aucune réglementation. Par ailleurs, SpaceX a accepté de trouver le moyen de réduire ce bruit électromagnétique involontaire. A ce jour, il n’existe aucune réglementation encadrant les émissions radio basses fréquences détectées sur les satellites Starlink. Les auteurs de l’étude espèrent que leurs travaux inciteront d’autres opérateurs de méga constellations de satellites à agir de façon proactive.

En janvier 2023, la National Science Foundation (NSF) des États-Unis, a conclu un accord avec SpaceX afin d’atténuer l’impact des satellites Starlink sur l’astronomie. Il prévoit notamment d’œuvrer à réduire la pollution lumineuse des satellites et de ne pas émettre en passant au-dessus des principaux observatoires radio.

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