Retour en novembre 2020. Au large d’Ucluelet, sur l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique (Canada), un phénomène océanique d’une rareté extrême a été enregistré. Une vague scélérate d’une hauteur impressionnante de 17,6 mètres, soit l’équivalent d’un immeuble de quatre étages, a surgi soudainement, défiant toute explication scientifique classique.
Cette vague géante a été détectée par une bouée de recherche exploitée par MarineLabs, un institut spécialisé dans la surveillance marine. Contrairement aux vagues habituelles qui mesuraient environ 6 mètres dans la zone, cette masse d’eau s’est élevée à près de trois fois la hauteur des vagues environnantes.
Ce ratio exceptionnel dépasse largement la définition même d’une vague scélérate, qui est en théorie une vague dont la hauteur est au moins le double de celle des autres vagues présentes autour d’elle. “Proportionnellement, la vague d’Ucluelet est probablement la vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée” analyse Johannes Gemmrich, physicien à l’Université de Victoria et principal auteur de l’étude publiée dans Scientific Reports.
Les vagues scélérates, longtemps considérées comme des légendes maritimes, sont désormais scientifiquement reconnues grâce aux progrès des technologies de mesure. Elles se forment de manière spontanée, souvent en l’absence de tempête, et peuvent surgir sans avertissement, ce qui les rend particulièrement dangereuses pour la navigation et les installations en mer.
Leur origine reste encore partiellement mystérieuse, mais les scientifiques pensent qu’elles résultent d’une conjonction complexe de facteurs : la rencontre de courants marins, la direction et la vitesse du vent, la houle ambiante ainsi que les caractéristiques du fond marin.
Implications scientifiques majeures
L’événement d’Ucluelet est d’autant plus remarquable qu’il s’est produit dans des conditions de mer relativement calmes, avec une houle moyenne d’environ 6 mètres. La vague de 17,6 mètres s’est donc détachée comme un véritable mur d’eau, presque trois fois plus haute que les vagues environnantes.
Cette disproportion extrême est sans précédent dans les données scientifiques disponibles. À titre de comparaison, une vague scélérate de 26 mètres avait été enregistrée en 1995 en Mer du Nord, mais dans une houle déjà élevée de 12 mètres, ce qui représente un ratio moins important.
Selon Johannes Gemmrich, la probabilité qu’un tel phénomène se produise est d’environ une fois tous les 1 300 ans. Le Dr Scott Beatty, PDG de MarineLabs, insiste sur le danger que représentent ces vagues :
Les vagues scélérates sont imprévisibles. La puissance pure de ces ‘murs d’eau’ peut les rendre incroyablement dangereuses pour les opérations maritimes et le public. Le potentiel de prédiction des vagues scélérates reste une question ouverte, mais nos données aident à mieux comprendre quand, où et comment elles se forment, et les risques qu’elles posent.
Heureusement, cette vague n’a causé aucun dommage ni victime, mais elle rappelle la puissance imprévisible de la nature et l’importance de poursuivre les recherches pour mieux anticiper ces phénomènes.
- En novembre 2020, une vague scélérate de 17,6 mètres, équivalente à un immeuble de quatre étages, a été enregistrée au large d’Ucluelet, Canada
- Cette vague était presque trois fois plus haute que les vagues environnantes, ce qui en fait la vague scélérate la plus extrême jamais mesurée
- Ce phénomène rare, qui se produit environ une fois tous les 1 300 ans, reste difficile à prévoir et représente un danger majeur pour la navigation maritime
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