６８歳で起業した元学長、開発素材をＪＡＸＡが注目…今は７８歳「死んだ後も世の中に役立たせたい」

　湘南工科大の元学長で、神奈川県藤沢市在住の谷本敏夫さん（７８）が開発した繊維強化セラミックスが宇宙航空研究開発機構（ ＪＡＸＡ（ジャクサ） ）の目に留まり、宇宙輸送機の素材適用に向けた審査が続いている。先端材料研究の第一人者だった谷本さんが、開発に向けて起業したのは定年退職後の６８歳。「論文の成果だけで終わらせたくなかった。開発した素材が活躍する姿を見届けるのが夢だ」と話している。（日下翔己）

　繊維強化セラミックスは、軽量で強度、耐熱性に優れた素材で、航空・宇宙分野の部品を中心に普及が進んでいる。谷本さんは、独自の製造法で低コスト化を実現。１平方メートルあたり約１０００万円かかった生産費用を１００万円に抑えることが可能になったという。

　この素材に注目したのがＪＡＸＡだった。宇宙輸送機の外壁やノズルの利用に期待できると、２０２１年に「革新的将来宇宙輸送プログラム」に認定。谷本さんと共同開発を進め、２３年夏には、大気圏突入時の高温にも耐えられることが実証された。現在は、４０年代を目標に開発が進む宇宙輸送機の素材適用に向け、審査を重ねている。

　谷本さんは、米国のコロンビア大の客員研究員を経て、１９８９～２０１４年に湘南工科大教授や学長を務めた。長年の研究で新しい技術や素材を開発してきたが、リスクを抱える企業がすぐに取り入れることはまれで、実用化には長い時間がかかる。「研究成果を体が動くうちに実用化させ、自分が死んだ後も世の中に役立たせたい」との思いが募り、起業を決意。定年退職をした１４年３月の４か月後、藤沢市鵠沼海岸に「湘南先端材料研究所」を設立した。

　当初、オフィスにあるのは机と椅子のみで、素材の製造に必要な機械は自ら設計。研究一筋で経営のノウハウはなく、営業や商談などにも苦労した。