小湊鉄道（千葉県市原市～大多喜町）…郷愁乗せコトコト走る
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「今も目に浮かぶのは、田園地帯を小湊鉄道の列車がコトコト走る風景です」。昔を懐かしむ千葉県市原市の女性からの投稿を読み、乗ってみようと思い立った。
雲が広がる穏やかな午前、緑色の車両で始発の五井駅を出発。昔ながらの４人がけのボックス席に座ると、車窓から田植え機が水田を往復するのが見える。苗を植えたばかりの水田は雲や民家の屋根を映し、キジの親子が寄り添っていた。
「都心から近く、沿線に咲くアジサイや蛍の飛ぶ様子など、豊かな自然を楽しめるのが魅力の一つ」と語るのは、車掌の橋本
３０分ほどで上総牛久駅に到着。大正期に建てられた同駅舎など２２施設は、小湊鉄道設立１００年の２０１７年、国の登録有形文化財となった。ファンに愛されている赤とクリーム色のツートンカラーの車両が入線すると、長倉国男駅長（７５）は運転席に向かい、運転士からリング状のものを受け取った。「タブレット」と呼ばれる通行手形だ。
直径約３０センチの金属製の輪を革で覆っており、布で補強するほど使い込まれている。路線内に２か所ある単線区間で衝突事故が起きないよう、タブレットを持った運転士の列車だけ運行できる仕組みだ。今もタブレットを使うのは長良川鉄道（岐阜県）、津軽鉄道（青森県）など数少ない。
動き出した列車の最後尾から、車掌が長倉駅長に「お疲れさまでした」と笑顔で声を掛けた。２０歳から５５年にわたり運行を見守ってきた駅長は、列車が見えなくなるまで指さし確認を続けた。「
メモ 運行会社は１９１７年設立。２５年の開業から来年で１００年を迎える。２８年に五井駅―上総中野駅間の全線（３９.１キロ）が開通。社名は小湊（千葉県鴨川市）まで建設予定だったことに由来する。
問い合わせ
小湊鉄道鉄道部（０４３６・２１・６７７１、平日午前９時～午後６時）
記者のお気に入り…“ＳＬ印”どら焼き
上総牛久駅から徒歩５分ほどのところに和菓子店「三河屋」がある。約８０年前に創業した老舗で、店主の串田浩一さん（５４）は「小湊鉄道と歩んできた店」と話す。毎日午前８時から営業しており、乗降客が立ち寄る。
観光列車「房総里山トロッコ」（９月末まで運休予定）にちなみ、令和に入り「里山トロッコどら焼き」を販売してきた。皮に「里山トロッコ」の文字と星形の煙を吐くＳＬが焼き印されている。串田さんは「製造を始めた後で小湊鉄道の社長の承諾を得た」と笑う。北海道産小豆を使用したあんを蜂蜜入りの皮が包む。ホットケーキのようにふんわりしつつ弾力があり、甘さは控えめ。１個１５０円。（奥）
