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En la búsqueda del paraíso, 50 nuevos planetas hicieron un guiño a astrónomos que se afanan por hallar la segunda Tierra.
Mediante el espectrógrafo Harps del telescopio de 3,6 metros en el Observatorio de La Silla (Andes chilenos) cazadores de exoplanetas encontraron 50 más, entre ellos 16 Supertierras, una de ellas en el borde de la llamada zona habitable.
El anuncio fue hecho ayer simultáneamente por el European Southern Observatory que maneja el complejo de La Silla y los investigadores en el encuentro de Sistemas Solares Extremos en Wyoming (E. U.).
El equipo de científicos, encabezado por Michel Mayor de la Universidad de Ginebra en Suiza, corroboró además al estudiar 376 estrellas tipo Sol que alrededor del 40 por ciento tienen al menos un planeta más liviano que Saturno.
"La cosecha de descubrimientos del Harps ha excedido todas las expectativas e incluye una excepcional población rica en Supertierras y en planetas tipo Neptuno alojados en estrellas muy similares a nuestro Sol. Aún mejor, los nuevos resultados muestran que el ritmo de descubrimientos se está acelerando", dijo Mayor.
Con el Harps se mide la velocidad radial de una estrella cuando se mueve hacia afuera o hacia adentro halada por un cuerpo, variación que permite deducir la existencia de un planeta.
La mayoría de los exoplanetas con la masa de Neptuno (17 veces la terrestre) parecen estar en sistemas con varios planetas.
Una Supertierra es un planeta con una masa entre 1 y 10 terrestres. Ninguno de esa clase se encuentra en nuestro sistema Solar.
En el proceso de mejoramiento del Harps, se estudiaron 10 estrellas cercanas similares al Sol. Luego de dos años de trabajo, se descubrieron cinco planetas nuevos con mas de menos de cinco veces la de la Tierra.
"Están entre los mejores objetivos para que sean mirados por futuros telescopios espaciales para buscar señales de vida en la atmósfera al mirar señales químicas como la presencia de oxígeno", consideró Francesco Pepe, cabeza de uno de los estudios.
Uno de esos planetas, HD 85512 b, tendría apenas 3,6 veces la masa terrestre y parece encontrarse en el borde de la llamada zona habitable, esa pequeña área alrededor de una estrella en la cual podría haber agua líquida si se dieran las condiciones ideales.
Se halla a 36,4 años luz en la constelación de la Vela.
"Es el planeta de más baja masa descubierto con el método de velocidad radial y el segundo menos masivo descubierto por Harps dentro de la zona habitable", explicó Lisa Kaltenegger (del Max Planck Institute for Astronomy en Heidelberg, Alemania), experta en la habitabilidad de planetas.
El primero es Gliese 581 d, descubierto en 2007.
Es la primera vez que se anuncia de una sola vez el hallazgo de tan alto número de planetas.
El telescopio espacial Kepler, de la Nasa, ha reportado más de 1.200 candidatos a planetas -en proceso de verificación- mediante un método diferente: el tránsito. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, el brillo de esta disminuye y permite su inferencia.
De un modo o de otro, a la caza de otra Tierra.