El béisbol está de luto en Nueva York por la muerte de George Steinbrenner

George Steinbrenner, el legendario dueño del club de béisbol de los Yankees de Nueva York, murió la mañana de este martes en un hospital de Tampa, Florida, tras sufrir un "masivo ataque cardiaco" la noche anterior. El pasado 4 de julio había cumplido 80 años, de los que pasó casi la mitad al frente del equipo.

La muerte del propietario de los Yankees alteró la agenda informativa de todos los medios en EE.UU. la mañana del martes, desde los deportivos hasta los especializados en negocios.

Steinbrenner era una leyenda del deporte y un icono de Nueva York. Era famoso por un estilo agresivo, y a veces rudo, para manejar el equipo y por su desmedida pasión por el béisbol, aunque su actividad principal eran los negocios navieros.

Durante 37 años Steinbrenner fue el principal propietario de los Yankees, equipo que compró con un grupo de inversionistas en 1973 y con el que puso en práctica una filosofía deportiva y financiera que lo convirtió en una maquinaria ganadora y transformó todo el negocio del béisbol.

Hasta US$1.600 millones

Los Yankees de Nueva York son hoy una de las marcas deportivas más reconocidas en el mundo, hasta en partes en donde no se juega béisbol.

Pero cuando en 1973 Steinbrenner y su grupo compraron el equipo a un precio de US$8,7 millones al conglomerado de entretenimiento CBS, se trataba de un club "perdedor", que había conocido mejores días.

Ahora los Yankees valen unos US$1.600 millones y tienen fama internacional por ser un equipo "ganador", en el que juegan los mejores. Algo que se logró bajo la administración de Steinbrenner al introducir la práctica de pagar contratos multimillonarios.

Dos jugadores de los Yankees, Derek Jetter y Alex Rodríguez, con contratos que superan los US$20 millones anuales, son los dos jugadores mejor pagados del béisbol. La plantilla total de US$210 millones supera la de cualquier equipo de Grandes Ligas.

La "nueva era" de los Yankees empezó a dar frutos en 1978 cuando ganaron una épica Serie Mundial, la final de la liga estadounidense de béisbol, considerada la mejor del mundo. Fue la primera del récord de siete Series Mundiales que lograron bajo el mando de Steinbrenner.

Su salud se había deteriorado en los últimos años, hasta el punto que en 2006 dejó el mando efectivo de los negocios del club en manos de sus hijos.

El último título lo obtuvieron la temporada 2008/09. Una delegación de jugadores viajó a Tampa, donde residía "el jefe" para presentarle el primer trofeo ganado en la década.

Orgullo Yankee

"Steinbrenner deja un legado de triunfo y el haberle devuelto la gloria a los Yankees, que habían perdido el honor de ser el mejor equipo de las Grandes Ligas en los años sesenta", le dijo a BBC Mundo Iván González, periodista deportivo especializado en béisbol establecido en Chicago.

"Se trata de uno de los dueños de equipo más controversiales de la historia del béisbol, un hombre que en algún momento va a tener que estar en el Salón de la Fama del deporte", aseguro González, quien considera que la desaparición de Steinbrenner es "una pérdida sentimental importante" para el mundo del deporte.

Una demostración de la importante maquina de negocios en la que Steinbrenner logró convertir a los Yankees la da el que en 2009 rompieran por séptima temporada consecutiva el record de asistencia a juegos de la Liga Americana, que junto con la Nacional, conforma las Grandes Ligas.

Además en 2009, según datos del equipo, 3.719.358 fanáticos asistieron a los juegos en el Yankee Stadium, ubicado en el Bronx, uno de los distritos de Nueva York. Es la franquicia que más seguidores lleva, en parte por el orgullo de estar afiliados a un equipo "ganador"

En un comunicado oficial, el club recordó que en 2002 Steinbrenner fue elegido por la publicación Sporting News como el "hombre más poderoso del deporte", mientras que la revista de negocios Forbes señala que los Yankees es una de las franquicias deportivas más valiosas.

La muerte de Steinbrenner cierra una etapa en la historia del béisbol, el juego nacional de EE.UU. y de varios países del Caribe, como Cuba, República Dominicana, Puerto Rico y Venezuela, entre otros. En el 2009, el Museo de la Ciudad de Nueva York lo incluyó entre "Los 400 de Nueva York", la lista de personalidades que han contribuido a la "grandeza de la ciudad".

"Ser campeón de la liga, pero no ganar la Serie Mundial, era para él un fracaso y por eso se encargó de armar equipos millonarios con las mejores estrellas del béisbol. Nunca escatimó en costos y por eso siempre tuvo a los jugadores mejor pagados de las Grandes Ligas", afirmó González.

González recuerda la fama de "controlador" de Steinbrenner, "algo que podía ser incómodo para el personal que trabajaba con él en la parte ejecutiva", pero también eran famosas sus peleas con jugadores, árbitros y hasta directivos de la Liga.

Esa "presión" o "motivación" -según la evaluación que hiciera el que era objeto del interés personal de Steinbrenner- se reflejaría en los 3.364 juegos ganados por los Yankees, que frente a 2.583 perdidos, le deja con la mejor relación de triunfos de las ligas mayores.

Al hacer el anuncio de la muerte del dueño del equipo, la administración de los Yankees de Nueva York distribuyó un comunicado oficial a la prensa anunciando que el entierro de Steinbrenner será realizado en una ceremonia privada.